Neuzeit

Identities in Conflict? Syrian Protestant Lives

UTA ZEUGE (Berlin/Wien)

Abstract:

Kulturgeschichtliche Entwicklungen im Libanon erfuhren im 19. Jahrhundert eine neue Wende, auf die protestantische und katholische Missionsunternehmungen nordamerikanischer und europäischer Herkunft einen wichtigen Einfluss hatten. Im Mittelpunkt der Untersuchung steht die Mission des American Board of Commissioners for Foreign Missions (von 1819 bis 1870) im Libanon, damals Teil der damaligen osmanischen Provinz Syrien. Bis heute ist diese Mission vor allem durch ihre bildungskulturelle Arbeit bekannt, die sich im Aufbau eines Grund- und Hochschuldbildungssektors sowie in der Prägung einer Generation von Syrerinnen und Syrern zeigte, die Wissen und Erfahrungen zwischen den Kulturen sammelten. Obwohl sie zur kleinsten christlichen Minderheit des Landes zählten, gehörten die Protestanten überwiegend zur neuen gebildeten Mittelschicht und prägten daher die kulturelle Bewegung (nahḍa) Syriens nachhaltig. Der Bruch der Konvertiten mit der ursprünglichen Religionszugehörigkeit ihrer Familien und die Konfrontation mit neuen Wertesystemen in den westlichen Bildungseinrichtungen bedeuteten keinesfalls den Verlust an Loyalität zur eigenen Kultur sowie zu lokalen politischen Strukturen. Vielmehr ermöglichte das sich wandelnde kulturelle Umfeld die Reflektion über religiöse Traditionen des Elternhauses sowie die neue Wertschätzung des arabischen Kulturerbes.
Über die Lebenswege der einheimischen Mitarbeiter der Syrienmission ist, bis auf einige Ausnahmen, wenig bekannt. Die Erinnerung an sie wird durch die Vorstellung missionarischer Unternehmungen im 19. Jh. erschwert, einheimische Konvertiten eine dauerhaft untergeordnete Rolle zuzuweisen. Der Vortrag wird sich den inneren und äußeren Konflikten widmen, die durch diese Verhältnisbestimmung bei syrisch-protestantischen Intellektuellen hervorgerufen wurden. Während die amerikanischen Missionare stets gegen eine Denationalisierung der Konvertiten ankämpften, verurteilten sie andererseits den individuellen Umgang mit der neuen Religion in einem kultur- und theologiegeschichtlich anderen Kontext. Es ist festzustellen, dass jene Konflikte, die durch die transkulturelle Begegnung hervorgerufen wurden, die Biografien syrischer Protestanten auch im Positiven beeinflussten. Als Übersetzer, Journalisten, Autoren und Wissenschaftler haben sie sowohl für den arabisch- als auch für den englischsprachigen Raum Beachtliches geleistet.

English Version:

As part of the former Ottoman province of Syria, modern Lebanon experienced a turning point in its cultural history during the 19th century, in which Protestant and Catholic missionary enterprises had an important influence. In my paper, I will focus on the Syria Mission of the American Board of Commissioners for Foreign Missions (from 1819 till 1870). Up to the present time the American Syria Mission is known for its achievements in the sector of primary and higher education. It created a generation of young Syrians who gained their knowledge and made experiences between cultures. Although they were among the smallest Christian minority in the country, the Syrian Protestants formed a new, educated middle class and had a formative influence on the contemporary cultural transformations in Syria known as the nahḍa. However, breaking the ties of their families’ religion and being confronted with a different system of Protestant values did not lead them to a loss of loyalty towards their own culture and the Ottoman state. To the contrary, their changing cultural environment enabled them to reflect the religious traditions of their parental homes and the new appreciation of the Arab cultural heritage prompted by the nahḍa.
Relatively little is known about the indigenous co-workers of the mission. The fact that nineteenth-century missions cast indigenous converts in an inferior role complicates a reconstruction of their biographies. The paper will address the inward and outward conflicts caused by this difficult relationship. Although the missionaries tried to avert what they perceived of as a “denationalization” of the “natives”, they nevertheless did not encourage converts to take a critical perspective on their new religion – which some of them nevertheless did assume. While these conflicts caused by the cultural encounter might have problematic effects on the lives of Syrian Protestants, they also affected them in a positive way. Ultimately, the accomplishments of these men as translators, journalists, authors and scientists earned them prominence in the intellectual history of the Arabic- and English-speaking world.